La presencia de contaminación plástica se ha extendido por todas partes, desde los océanos hasta los rincones más alejados de nuestro planeta. Los microplásticos, que son diminutas partículas de plástico con un tamaño menor a los 5 milímetros de longitud, han sido descubiertos recientemente ,en un lugar inesperado: las nubes.
Descubrimientos recientes en el este de China están generando interrogantes fundamentales acerca del impacto potencial de los microplásticos en la formación de las nubes y, consecuentemente, en el clima a nivel mundial.
Según explican los científicos, el descubrimiento de nuevas dimensiones de microplásticos en las nubes debería ser un punto de inflexión crucial para que los gobiernos y líderes mundiales intensifiquen su lucha contra la contaminación plástica.
Contaminación plástica no tiene fronteras
Un grupo de científicos de la Universidad de Shandong en China, realizó un exhaustivo estudio basado en la recopilación de muestras de agua de las nubes en la cima del Monte Tai. Fue una sorpresa de gran impacto, el descubrir que en 24 de las 28 muestras analizadas se encontraron microplásticos. Dentro de los tipos identificados se encuentran el polietileno tereftalato (PET), el polietileno, el polipropileno y el poliestireno, los cuales son componentes esenciales de las fibras sintéticas, textiles, ropa, envases y, en la actualidad, también de mascarillas.
Este descubrimiento se añade a un conjunto de investigaciones previas que revelaron la presencia de microplásticos en sitios tan inverosímiles y remotos como es la cima del Monte Fuji en Japón. Los hallazgos en Japón indicaban que estas partículas podrían haber surgido en plásticos que se encuentran en los océanos, y posteriormente son transportadas a lugares lejanos mediante las corrientes o masas de aire. No obstante, lo que realmente distingue al estudio en el Monte Tai es la alta concentración de microplásticos en comparación con las nubes de las montañas japonesas.
Ante la presencia de microplásticos en estas altitudes se ha planteado una pregunta fundamental: ¿cómo llegan allí? Además de la contaminación generada por las actividades humanas en estos lugares, es posible que los microplásticos estén siendo transportados por el aire.
Los microplásticos podrían influir en el clima
Es importante resaltar que los microplásticos descubiertos en las nubes no son meras copias de los plásticos que contaminan nuestros océanos y suelos. Son plásticos que han envejecido, debido a la exposición a la radiación ultravioleta y a otros factores climáticos, por lo que mostraron diferencias significativas. Estos tenían niveles más altos de plomo, mercurio y oxígeno en comparación con los plásticos no expuestos, y también eran de menor tamaño y tenían superficies más ásperas.
Este descubrimiento indica que las nubes podrían alterar física y químicamente los microplásticos, lo que podría afectar su comportamiento y, en consecuencia, influir en la formación de nubes y en el clima.
Según Fay Couceiro, profesora de contaminación ambiental en la Universidad de Portsmouth, Inglaterra, este hallazgo es muy importante, ya que «la formación de nubes afecta no solo nuestro clima local, sino también nuestras temperaturas globales».
Las nubes juegan múltiples roles como actores cruciales en el sistema climático. Son generadoras de precipitaciones y de nieve , incidiendo en las lluvias a nivel mundial y en la vegetación. También, obstruyen la luz del sol, ayudando a enfriar la superficie de la tierra y ofreciendo sombra en el suelo. No obstante, la especialista señaló que también pueden capturar calor y humedad, lo que podría provocar un aumento de las temperaturas atmosféricas.
Se debe abordar de modo integral el desafío de los microplásticos
A pesar de los resultados desconcertantes, los científicos advierten que se requieren más investigaciones para comprender de modo cabal, el impacto de los microplásticos en las nubes y, por lo tanto, su influencia en el clima. Por ejemplo : ¿De qué manera influyen estas partículas en la formación de nubes? ¿Los patrones climáticos pueden ser influenciados a nivel global?
La comunidad científica no es la única que recibe el llamado a la acción e investigación urgente. La presencia de microplásticos en lugares tan remotos destaca cómo la contaminación plástica es un flagelo a nivel mundial.
Siguiendo las palabras de Couceiro, es necesario abordar este problema de forma global, ya que la contaminación plástica no reconoce fronteras nacionales. Por lo tanto, se necesita una respuesta conjunta y coordinada a nivel mundial. La especialista señaló que sólo mediante la colaboración entre gobiernos y líderes mundiales se puede aspirar a preservar la salud del planeta y asegurar un clima sostenible para las próximas generaciones.
