Los conglomerados de plástico flotantes están repletos de vida y, las empresas de limpieza encargadas de retirar la basura del agua, corren el riesgo de destruir nuevos hábitats marinos.
Al norte del Océano Pacífico, dos barcos de color azul navegan en paralelo a varios cientos de metros de distancia entre sí. Remolcada detrás va una barrera gigante en forma de U parecida a una red de pesca que se desliza sobre el agua. A primera vista, se podría pensar que son barcos de pesca, pero no, estas embarcaciones tienen en la mira otra cosa: atrapar plástico.
The Ocean Cleanup, (sus siglas en inglés TOC ), es la organización mundial de carácter privado más importante a nivel mundial dedicada a remover el plástico flotante en el océano. Desde el año 2021, esta institución sin fines de lucro, ha logrado retirar 200 toneladas de plástico en la Gran mancha de basura plástica del Pacífico, un área ubicada entre California y Hawái que es tristemente famosa por sus colosales conglomerados de desechos flotantes, los cuales fueron concentrados ahí arrastrados por las corrientes oceánicas. Esta superficie, que tiene tres veces el tamaño de Francia, concentra al menos 400 veces la cantidad de plástico que ha extraído TOC al momento, y cada día se le añade más, ya sea por el material desechado por barcos o por lo que llega al mar desde los ríos.
Para el fundador de TOC, Boyan Slat, este trabajo de remoción de plástico “significa poder corregir hoy, los grandes problemas que el mismo hombre ha creado”. Sin embargo, la crítica hacia la actividad de TOC, ha surgido con el argumento de que el proyecto es ineficiente y costoso, una distracción de la raíz principal del problema que es que no se hace lo suficiente para evitar que el plástico llegue al mar. Pero más recientemente, nuevos señalamientos han surgido hacia la labor de TOC: este esfuerzo de limpieza está retirando no solo plástico, sino también a las criaturas marinas que han encontrado en él un sitio para instalarse , creando allí mismo entre el plástico, su hábitat marino.
¿Qué es el neuston?
Según refleja un nuevo estudio, la vida marina flotante cuyo conjunto es conocido como neuston, frecuentemente termina, debido a la misma acción de las corrientes oceánicas, en los mismos lugares que el plástico. “No es que éste último, de alguna forma particular cree una oportunidad para que surja la vida” aclara la bióloga marina y autora de estudio, la Dra Rebecca Helm y añade:“Sino que los residuos plásticos y los organismos pequeños por su naturaleza tienden a flotar y a agruparse en la superficie del agua. A ello, se le debe sumar que las corrientes oceánicas arremolinadas hacen su trabajo y atraen desechos plásticos, y neuston desde muy lejos formando estos conglomerados”.
En su trabajo de investigación en conjunto con colegas de la Universidad de Hull de Gran Bretaña, Helm se dedicó a analizar una secuencia de fotos tomadas con cámaras subacuáticas en el interior de los conglomerados plásticos o manchas acuáticas. Luego,al analizarlas mediante un software de procesamiento de imágenes para diferenciar la presencia de diferentes tipos de especies neustónicas y desechos plásticos en las fotos, el equipo descubrió que las concentraciones presentes de neuston eran muy altas. Las fotos revelaron especies similares a las medusas, conocidas como vela de mar y medusas botón azul. También se encontraron caracoles violetas pegados a los plásticos.
No todo lo que flota entre el plástico del mar es plástico
La Dra Helm ha criticado severamente a TOC señalando que las redes que se utilizan para recolectar el desecho plástico podrían inadvertidamente atrapar neuston. Muchas de estas especies no son capaces de nadar. Entre ellas, se encuentran las medusas vela de mar que poseen una pequeña ‘vela’ rígida que sobresale del agua para atrapar el viento, mientras que las de botón azul y los caracoles violetas dependen del impulso de las corrientes para desplazarse por las aguas del océano. Son criaturas muy pequeñas, pero las mallas de las redes también lo son. Y si las especies neustónicas son aniquiladas de modo masivo, esto podría impactar de modo negativo en las tortugas,las aves marinas, los peces y otros animales que encuentran en ellas su fuente de alimentación.
Por su parte, TOC ha expresado que tratará cerciorarse de que sus esfuerzos de limpieza de plásticos estén efectivamente, ayudando a la vida marina y no dañándola. Pero la realidad es que los crustáceos y las anémonas de mar de otras regiones se aferran a los desechos plásticos y viajan con las corrientes marinas a la mitad del Océano Pacífico. La pregunta que surge es, si es correcto o incorrecto eliminar a estos invasores, que llegan y se instalan en el Pacífico y pueden estar alterando el ecosistema local. TOC se defiende con la idea de que “Siempre hay y habrá vida marina asociada con a los desechos plásticos”, afirma Slat. “Pero ciertamente , es la vida marina la que no corresponde a ese lugar, porque el plástico no pertenece al océano”cerró Boyan Slat ,el director de TOC.
